“Als nieuwkomer heb je een netwerk nodig”

Levendige discussies

In 2014 kwam Fany (31) vanuit Mexico naar Brussel. Ze was pas drie maanden in ons land toen er in de Mexicaanse stad Iguala 43 studenten spoorloos verdwenen na rellen met de politie. Het voorval zorgde voor veel ophef en bracht heel wat Mexicaanse Brusselaars dichter bij elkaar. Fany: “Door de situatie kwam ik in contact met gelijkgestemde Mexicanen. Tijdens een manifestatie leerde ik een meisje kennen dat me vertelde over het inburgeringsprogramma van Bon.”

Fany besloot om zich ook aan te melden bij Bon. Een goede beslissing. Zelfs nu, jaren later, voelt ze zich nog steeds gesterkt: “Ik weet waar ik terecht kan als ik een vraag of een probleem heb.” Van de cursus maatschappelijke oriëntatie herinnert ze zich vooral de levendige discussies die er ontstonden: “We spraken allemaal Spaans, maar toch was de groep heel divers. Zo was er die ene priester uit Colombia die redelijk extreme standpunten had. Je had ook twee meisjes uit Spanje die zich tot de islam bekeerd hadden; een ervan droeg zelfs een boerka. Het was toen net ramadan. Kan je je de discussies voorstellen? Ik vond het heel boeiend. Je leert begrip op te brengen voor elkaars standpunten.”

Bon bracht Fany ook in contact met verschillende organisaties en vrijwilligersprojecten. Na haar inburgeringsprogramma werkte ze een tijdje als vrijwilligster bij Oxfam. Ze hielp de organisatie om haar juwelencollectie te verkopen: “Oxfam heeft heel veel mooie producten, maar je moet er wat achtergrond bij geven. Ik kom uit een regio waar juwelen een belangrijke rol spelen. Mijn kennis en ervaring kon ik inzetten om hen te helpen bij de presentatie van hun sieraden. Zelf leerde ik ook veel bij, onder andere over fair trade.”

Nieuwe vriendschappen

In 2017 leerde Fany de Mexicaanse Viry (32) kennen in de supermarkt. Viry herinnert zich: “We zagen elkaar en er was meteen een klik. Ik was op dat moment nog niet zo lang in België. Fany vertelde me over Bon en was heel enthousiast, dus schreef ik mij ook in.”

In tegenstelling tot Fany volgde Viry de lessen maatschappelijke oriëntatie in het Engels. Zij en de Colombiaanse Aura (35) waren de enige Spaanstaligen in de groep. Viry en Aura raakten meteen met elkaar bevriend. Ook met hun medecursisten konden ze het goed vinden. “Mijn ogen gingen open”, vertelt Aura. “Je hoort verhalen van mensen die even oud zijn en toch al zoveel hebben meegemaakt.”

Wat hen het meeste zal bijblijven van de cursus? Aura: “Ik leerde veel bij over België. Toen ik een tijdje geleden een opleiding tot stadsgids volgde, was ik bijvoorbeeld de enige die wist hoeveel koningen er hier geweest zijn. Iedereen stond perplex!”

Een netwerk uitbouwen

Inmiddels zijn Fany, Viry en Aura goede vriendinnen geworden en werken ze ook professioneel vaak samen. Zo organiseerden Fany en Aura vorig jaar een workshop rond juwelen en esthetiek, nam Viry foto’s voor Fany’s onderneming en zetten Viry en Aura samen een cateringsproject op.

Fany: “Bon heeft ons geholpen om een netwerk uit te bouwen. Ik maakte vrienden met wie ik na al die jaren nog steeds contact heb en op wie ik een beroep kan doen als het nodig is. Als ondernemer is dat superbelangrijk. Omdat ik buitenlander ben, moet ik me ook extra bewijzen. Zelfs voor kleine, simpele dingen moet je een beroep doen op anderen. Stel dat je iets wilt posten op sociale media over je bedrijf. Dan is er best iemand in je omgeving die checkt of de taal oké is.”

Hoe Fany, Viry en Aura hun toekomst zien? Momenteel hebben ze elk hun eigen project. Viry werkte tot voor kort in een Mexicaans pop-up-restaurant en voelt het kriebelen om iets met haar passie voor koken te doen. Sinds kort is zij de persoonlijke kok van de nieuwe Mexicaanse ambassadeur. Aura richtte samen met haar partner een bedrijf op dat rondleidingen aanbiedt aan Spaans- en Engelstalige toeristen in Brussel. Fany, ten slotte, richt zich op haar juwelencollectie: samen met haar man importeert ze artisanale sieraden uit haar geboortestreek, die ze van de hand doet op markten en festivals. Maar al gaan ze ieder hun eigen weg, de drie vriendinnen weten dat ze steeds op elkaar kunnen rekenen. Aura: “Pas maar op: als je een van ons tegen het lijf loopt, is de kans groot dat je ook met de anderen te maken krijgt.”